Am 15. August, im ersten Vorbereitungsspiel der US-Amerikaner, wartete die Auswahl der Franzosen im Madison Square Garden zu New York, die das Turnier ohne ihren Star Point Guard Tony Parker bestreiten wird. Die Franzosen, angeführt von Charlotte Bobcats Forward Boris Diaw, konnten in der berühmtesten Basketballarena der Welt nur ein Viertel lang mit Kevin Durant & Co. mithalten. Im zweiten Viertel zogen die Amis ihre ohnehin schon bissige Defense an und ließen der französischen Equipe keinerlei Chancen. Mit 55:86 gingen sie sang- und klanglos unter. Rudy Gay, der mit seinem Spiel durchaus zu überzeugen wusste und am Ende von der Bank kommend 19 Punkte erzielen konnte, erinnerte mich an Carmelo Anthony während der Olympischen Spiele in Peking 2008. Ähnlich wurfstark und athletisch präsentierte sich der junge Grizzlies Forward im Laufe der vier Begegnungen. Ausgerechnet Gay, dem ich persönlich nicht viel zugetraut hatte, ist für das Euro-Spiel wie geschaffen. Anführer Kevin Durant lieferte 14 Zähler und acht Rebounds zum Sieg seiner Mannschaft bei. Trotz seines immer noch recht drahtigen Körpers war Durant in er Lage, sich in der Zone mehr als solide zu behaupten. Und seine Schnelligkeit setzte er gekonnte ein, um seinen Gegenüber Knoten in die Beine zu spielen.

Nach der Begegnung ging es für die Mannschaft von Headcoach Mike Krzyzewski Richtung Europa. Genauer gesagt: in die spanischen Hauptstadt Madrid. Im “La Caja Magica” standen zwei Spiele auf dem Programm. Es ging zunächst gegen Litauen. Für viele der US-Spieler war es überhaupt ihr erster Einsatz außerhalb der US-Staatsgrenzen. Demensprechend fiel auch der Start mehr als holprig aus. Nur drei Würfe konnte man im ersten Viertel verwandeln (von 21). Die Point-Guards waren nicht in der Lage das Tempo zu erhöhen. Es gab keine Ordnung im Angriff der Amerikaner. Es sah zeitweise so aus, als würde das alte Problem wieder an Stärke gewinnen. Mit Einzelaktionen versuchte man, sich aus dem tiefen Loch zu befreien. Es war dann auch nicht verwunderlich, dass diese Initiative zum Scheitern verurteilt war. Einzig und allein mit enorm guten Verteidigungsleistung konnten die US-Boys die Litauer in Schach halten und verhinderten eine noch höhere gegnerische Führung am Ende des ersten Viertels.

Celtics Guard Rajon Rondo offenbarte in diesem Spiel seine Schwächen im Angriff. Auch im Spielaufbau tat sich der 24-Jährige schwer und leistete sich vier Ballverluste in 14 Minuten Einsatzzeit. Als Rondo anschließend vom Platz ging, übernahmen Derrick Rose und Russell Westbrook das Szepter. Zusammen erhöhten sie den Spiefluss und sorgten für einen Befreiungsschlag. Weiterhin zeichneten sich die Bankspieler aus. Rudy Gay kam auf 14 Punkte, Russell Westbrook blühte auf und setzte seine Athletik gekonnt ein. Der OKC Thunder Guard beendete die Partie mit 12 Zählern und zwei getroffenen Dreiern. Die Amerikaner hatten viel Kraft investiert um am Ende als verdienter Sieger vom Platz zu gehen. Viel gelernt haben sie aus dem Spiel auch. Sie haben sich nicht hängen lassen sondern gekämpft und an sich geglaubt. Das Spiel gegen Litauen war eine hervorragende Lehre und Vorbereitung auf das Turnier und das Spiel in Europa.

Doch Zeit zum Erholen blieb nicht viel. Schon am nächsten Tag warteten die Spanier im “Zauberwürfel” von Madrid. Diesmal hatte die US-Truppe ihre Hausaufgaben gemacht und einen viel besseren Start ins Spiel erwischt. Zwei Änderungen hatte Coach Krzyzewski für dieses Spiel vorgesehen. Anstelle von Rondo startete Derrick Rose auf der Eins gepaart mit Chauncey Billups. Tyson Chandler wurde durch Lamar Odom auf der Position des Centers ersetzt. Zwar konnte dieser mit 12 Zählern und neun Rebounds durchaus überzeugen, gegen den Spanier Marc Gasol reichte es in der Zone allerdings kaum. Vor allem in der zweiten Hälfte des Spiels war Gasol fast unaufhaltsam in der Nähe der Korbanlage und erzielte 17 Punkte.

Fast über den gesamten Spielverlauf waren die US-Amerikaner der Aggressor und dominierten fast schon die Heimmannschaft. Kevin Durant zauberte sein bisher bestes Spiel aufs Parkett. Er hat wieder einmal unter Beweis gestellt, dass er schon jetzt einer der Großen ist und auch in Europa kaum verteidigt werden kann. 25 Punkte und zehn Rebounds standen am Ende auf seinem Statistikbogen. Erst mit zwei Minuten vor Schluss konnten die Spanier die Führung (82:80) an sich reissen. Doch Durant schulterte die Last und traf einen weiteren Wurf für sein Team. Derrick Rose bewies mit 16 Sekunden vor Ende Nervestärke und verwandelte, nachdem er mit einem starken Zug zum Korb an Ricky Rubio vorgegangen war und gefoult wurde, zwei wichtige Freiwürfe zum Sieg seiner Mannschaft. Im letztern Spielzug der Spanier sollte Rubio den Ball erhalten. Die Amerikaner schalteten auf Zonenverteidigung um und verwirrten somit ihre Gegner. Durant, wieder einmal der Retter in der Not,  blockte zuerst Rubios Wurf, nur um Sekunden später Rudy Fernadez‘ Versuch abzuräumen. Das Spiel war gelaufen. Mit 86:85 setzten sich die USA durch. Vor dem Spiel gegen Griechenland wurde vermeldet, dass sich Rajon Rondo nicht mehr im Team sieht und somit freiwillig auf die WM verzichtet. Dadurch steht das Team aus 12 Spielern fest.

In der gestrigen Partie ließ man Griechenland in Athen keine Chance und gewann souverän mit 87:59. Eric Gordon zeigte wiederholt, wie wichtig seine Treffe von jenseits der Dreierlinie sein können. Der Clippers-Guard traf vier Dreier von sieben Versuchen und beendete das Spiel als Topscorer mit 18 Punkten. Ein exzellentes Spiel lieferte auch Kevin Love ab, der bisher kaum zum Einsatz kam. Gegen die lustlosen Griechen kam er auf  zehn Punkte und 12 Rebounds.

Als Fazit lässt es sich sagen, dass diese junge US-Truppe viele Höhen und Tiefen während dieser Spiele zusammen durchlebt hat. Es hat sie enger zusammengeschweißt. Sowohl Spanien als auch Griechenland haben keine 100 Prozent ihres eigentlichen Könnens gezeigt. Aber das wissen auch die US-Amerikaner. Während des Turniers wird es noch um einiges schwieriger werden, an Top-Teams vorbeizukommen. Lobenswert war die Arbeit in der Verteidigung. Dank ihr konnte man sich gegen Spanien (gegen Ende des Spiels) und Litauen durchsetzen. Zwar fielen ab und zu mal die Würfe nicht, doch wie sagt man so schön: Defense wins Championchips. Und diese Truppe braucht sich in dieser Hinsicht kaum zu verstecken. Eine Chance auf das Finalspiel haben sie sicherlich. Es wird spannend zu beobachten sein, wie man sich im Laufe des Turniers entwickeln wird.

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Während Carmelo Anthonys sieben Jahre im verschneiten Denver gewann seine Mannschaft stolze 338 Spiele. Im Schnitt waren das 48 Siege pro Saison. Sechs Mal beendete man eine Spielzeit als Erster oder Zweiter in der eigenen Division (Northwest). Drei Mal konnte man sich die Divison-Krone sichern (2006, 2009, 2010). Vor Anthonys Zeit gingen die Nuggets nur einmal als Divisionsieger hervor (1988). Seit der gebürtige New Yorker für die Goldklumpen auf Korbjagd geht, scheint eine Teilnahme der Nuggets an der Endrunde fast immer als sicher.

Dagegen erreichte Denver in den acht Jahren vor seiner Zeit nie die Playoffs und konnte nur 200 Spiele gewinnen. Ein mickriger Schnitt von 25 gewonnenen Partien pro Saison und das Verweilen in den niederen Sphären der NBA-Tabelle war damals das Schicksal der Mannschaft.

Und nur weil sich der drittbeste Scorer der vergangenen Saison noch nicht für eine Vertragsverlängerung entschieden hat, will ihn jetzt die ganze Welt der Medien aus Denver wegscheuchen. Die Knicks werden öfter als alle anderen Teams mit ihm in Verbindung gebracht. Wieder werden lose Behauptungen in den Raum geworfen. Mehrere Quellen, die Quellen kennen, die auf einem Barhocker neben weiteren Quellen sitzen, wissen natürlich besser Bescheid als sogar Anthony selbst.

Es war der Februar 2010, als die Denver Nuggets erfolgreich die erste Saisonhälfte absolviert hatten. Carmelo Anthony war zu diesem Zeitpunkt der inoffizielle Liga-MVP. Später ließ Headcoach George Karl verlauten, dass er an Krebs erkrankt sei und für eine ungewisse Zeit nicht in der Lage ist, seine Mannschaft zu trainieren. Power-Forward Kenyon Martin wird einen Monat lang aufgrund einer Knieverletzung pausieren müssen, Chris Andersen wird sich mit zahlreichen Rücken- und Gelenkproblemen herumschlagen, Rookie Point-Guard Ty Lawson verletzt seine Schulter und die Nuggets, nun unter der Führung von Assistenztrainer Adrian Dantley, straucheln in die Playoffs und gehen dort gegen die Utah Jazz unter.

Zur neuen Saison erwartet man wieder alle komplett genesen. Mitte Juli verpflichtete man dazu noch Free-Agent Al Harrington. Trotzdem sehen viele für Anthony keine Zukunft mehr in Denver. Dass die Mannschaft mit ihm sicherlich Chancen hat, tief in die Playoffs zu kommen, lassen viele außer Acht. Warum die Eile? Ich denke das Team hat eine weitere Chance verdient. Lasst uns herausfinden, ob sie sich zusammenraffen und wieder einen guten Basketball spielen können. Wenn es nicht der Fall sein sollte, hat man immer noch die Möglichkeit, Anthony im Februar zu traden bzw. im Sommer ziehen zu lassen.

Im nächsten Sommer laufen die Verträge von Martin und J.R. Smith aus. Dazu besitzen die Nuggets noch eine Teamoption für Chauncey Billups‘ letztes Jahr (14 Mio. US-Dollar). Und Anthony kann sich als Free-Agent sein neues Team quasi aussuchen. Lasst ihn gehen, verbrennt keine Jerseys. Er hat immerhin acht Jahre sein Bestes für die Franchise getan.

Es wären über 60 Millionen US-Dollar an Cap Space. Nene’s Vertrag läuft dann noch ein Jahr, wenn er denn nicht seine Option im kommenden Sommer zieht. Aber dieses eine kommende Jahr sollte man das Team noch so erhalten, um wieder zu versuchen, der Meisterschaft nahe zu kommen.

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Er schien erfreut zu sein, dass die Pistons, und allen voran ihr General Manager Joe Dumars, dem siebenmaligen NBA All-Star eine neue Chance gegeben haben. Denn nicht viele waren dazu bereit. Immer noch glauben genügend Menschen, dass Tracy McGrady, die neue Nummer Eins der Pistons (auf dem Trikot jedenfalls), nie wieder an frühere Tage bei den Rockets, geschweige denn in Orlando anknüpfen kann.

Mit Sicherheit lässt sich sagen, dass der Shooting-Guard aus Bartow, Florida, ein anderer Spieler und Mensch im Laufe der Jahre geworden ist. Selbstverständlich ist das Vorgehen der Pistons mit einem gewissen Risiko verbunden. McGrady ist schließlich nicht mehr der Jüngste, seine Statistiken fielen rapide (auch aufgrund von Verletzungsproblemen). Ferner werfen teaminterne Querelen in Houston mit Head-Coach Rick Adelman kein gutes Licht auf ihn. In den vergangenen zwei Jahren war er lediglich in der Lage, 65 Partien zu absolvieren. Sein Körper schien für die große Bühne nicht mehr geschaffen. Während seiner 13 Jahre in der NBA warfen ihn immer wieder kleinere und größere Verletzungen aus der Bahn.

McGrady selbst war der Ansicht, dass sein Rehaprogramm hervorragend verlief und er körperlich wieder voll genesen ist. Die Athletik früherer Tage hat sich längst verabschiedet. Und ohne diese ist T-Mac (fast) hoffnungslos verloren. Aber das passiert mit Spielern, die erstens direkt von der High-School in die NBA wechseln (Draft 1997, Pick #9), ohne das nötige fundamentale Wissen, das man in College hätte erlernen können. Und zweitens sich dann nur noch auf ihre herausragende Athletik verlassen, die mit den Jahren schwindet. Und wenn man dazu noch einen eher mittelmäßigen Wurf im eigenen Repertoire besitzt (43 Prozent Karrierewert aus dem Feld), sieht es für einen Altstar in dieser Liga nicht gerade rosig aus.

Gut, die 1,3 Millionen US-Dollar wird Dumars leicht verschmerzen können. Ob die Verpflichtung jedoch aus sportlicher Sicht einschlägt, wage ich zu bezweifeln. Denn Detroit hat auf dem Flügel noch reichlich Potential (Ben Gordon, Richard Hamilton, Tayshaun Prince und Austin Daye), das sich um die Minuten auf dem Parket streiten wird. Es wurde oft gemunkelt, dass Hamilton die Pistons verlassen könnte. Momentan sieht es tatsächlich so aus als wäre er das fünfte Rad am Wagen. Doch ich würde weiterhin an ihm festhalten. Hamilton ist zwar kein Über-Athlet und schon stolze 32 Jahre alt, doch in ihm stecken noch einige Jahre qualitativ hochwertiger Basketball. Der Unterschied zu “The Big Sleep” ist wie Tag und Nacht.

Die Zeit wird zeigen, ob McGrady in Detroit wieder aufblühen und Spielen seinen Stempel aufdrücken kann. Es ist eine weitere Geschichte eines alternden NBA-Stars, der einfach nicht loslassen kann und will. McGrady hatte seine Zeit. In meinen Augen sollte man auch wissen, wann es genug ist.

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Zunächst einmal mag dieser Trade nicht für wirklich viel Aufmerksamkeit gesorgt haben, obwohl er es sogar auf die Flashbar von nba.com schaffte - was sonst nur passiert, wenn wenigstens Ex-All Stars getradet werden und ein weiterer deutlicher Beleg dafür ist, dass die NBA momentan in einem tiefen Sommerloch ihr Dasein fristet. Jedenfalls wäre in den vergangenen Jahren kaum eine Sendung, die die Spielbegegnungen der Saisoneröffnung, des Weihnachtsfeiertages und des Martin Luther King Day, auf mehrere Stunden aufgebläht und Tage im Vorraus auf der hauseigenen Internetseite beworben worden. Aber gut, lassen wir das. Fakt ist, dass die Houston Rockets, New Jersey Nets, Indiana Pacers und New Orleans Hornets uns endlich wieder neuen Gesprächsstoff liefern.

Lohnt sich zunächst ein Blick auf das Kellerkind der Liga: Die Nets, schwer gebeutelt durch die enttäuschende Free Agency und den verpassten No.1-Pick in John Wall, geben mit Courtney Lee einen zweifellos talentierten, aber auch recht unbeständigen Akteur ab, der zudem verletzungsanfällig ist. Im Gegenzug erhält man Troy Murphy aus Indiana, dem ich eher skeptisch gegenüberstehe. Sicherlich ist Murphy ein guter Power Forward, der zudem mit seiner Shooting Range den einen oder anderen Big Man aus der Zone locken kann. Aber das Problem fängt schon an, wenn ich mir den Kader New Jerseys ansehe und dort auf den großen Positionen Brook Lopez und Derrick Favors sehe. Lopez hat sich bereits einen Ruf als einer der besten jungen Center gemacht, zwei Saisons lang super Leistungen abgeliefert und dürfte sich seines Platzes sicher sein. Favors gilt als einer von ganzen vier Spielern dieses Jahrgangs, die das Zeug zum (All) Star haben und ist ohne Diskussion die Zukunft der Nets auf der Vier. Jemand wie Murphy ist da einfach fehl’ am Platz, da er auch zu gut für die Bank ist. Zudem ist Murphy in Indiana jeglichen Beweis schuldig geblieben, sich selbstständig Würfe zu erarbeiten, was angesichts der doch eher dürftigen Aufbauspieler in New Jersey ein Problem werden kann (spätestens, sobald Devin Harris verletzt ist). Und selbst wenn Harris verletzungsfrei bleibt - wie viele Überschneidungen der Spielzeit gibt es zwischen einem Bankspieler wie Murphy und einem Starter wie Harris? Ich habe insgesamt noch nicht ganz den Sinn dieses Trades für die Nets verstanden, aber vielleicht folgt ja noch ein weiterer Trade, der Licht ins Dunkel bringt.

Folgen wir dem Spieler, der die Nets verlies - Courtney Lee. Die Houston Rockets bzw. deren GM Daryl Morey gelten gemeinhin als sehr clevere Tradepartner und auch in Courtney Lee kann ich einiges positives entdecken - seinen sicheren Dreier, seine herausragende Verteidigung am Perimeter und sein Entwicklungspotential, das mit (bei Saisonbeginn) 25 Jahren noch lange nicht ausgeschöpft sein dürfte. Dem gegenüber stehen die schon vorher aufgeführten Punkte wie Unbeständigkeit, die aber generell jungen Spielern zugestanden werden sollte, aber im dritten Jahr besser nicht mehr allzu oft zum Vorschein kommt, und eine zumindest kleine Verletzungsanfälligkeit (immerhin schon 16 verpasste Spiele in zwei Jahren). Und - was im speziellen Falle der Houston Rockets hinzu kommt - Kevin Martin. Martin ist ohne Wenn und Aber Starter der Rockets auf der Zwei und einer der wichtigsten Spieler der Texaner. Lee ist aber für die Drei zu klein und wird deshalb wohl von der Bank kommen. Somit darf der Trade wohl eher als Zugeständnis an Shane Battier gewertet werden, da sein direkter Konkurrent Trevor Ariza nun weg ist - für mich als hoffnungsvollen Beobachter aber ist die Dark Horse-Rolle im Meisterschaftsrennen mit diesem Trade gestorben. Ariza hat ohne Zweifel viel Potential gehabt und einfach besser in den Kader gepasst als Lee, der zwar Qualitäten hat, aber diese in der aktuellen Kaderzusammenstellung kaum einbringen kann. Es sei denn, Adelman will Smallball spielen lassen, aber das kann ich mir nicht vorstellen, solange Yao Ming fit ist. Insgesamt hat Houston bestimmt keinen schlechten Spieler bekommen, aber einen besseren (sowohl individuell als auch kadertechnisch) abgegeben.

Ob Trevor Ariza der Spieler ist, der den Hornets zu neuer Stärke verhilft?

Eben jener Trevor Ariza ist dagegen der neue Hoffnungsträger in New Orleans, das bislang eher durch das Wechseltheater um Franchise-Spieler Chris Paul aufgefallen ist. Um jenen zu besänftigen und wieder in die verloren gegangene Rolle des Titelaspiranten zu schlüpfen, dürfte Ariza allein zwar noch zu wenig sein, aber es ist immerhin ein Anfang. Bei den Hornets wird er auf jeden Fall gebraucht - sei es als Shooting Guard oder Small Forward. Die Liste der Spieler, die hier im blau-weißen Trikot enttäuschten, ist lang: Julian Wright, James Posey, Morris Peterson sind die prominentesten Mitglieder. Auch Peja Stojakovic kommt langsam in die Jahre, womit der Trade umso verständnisvoller wird. Ariza kann den Hornets als knallharter Verteidiger am Perimeter immens helfen, da hier der einzige halbwegs talentierte Akteur - der schon erwähnte Julian Wright - weiter auf der Suche nach seinem eigenen Talent ist und jeglichen Kredit (sofern der denn überhaupt noch vorhanden war) im letzten Jahr verspielt haben dürfte. Außerdem kann Ariza auch offensiv Akzente setzen, wobei ihm aus meiner Sicht gut tun dürfte, dass er in New Orleans als dritte Geige nicht die ganze Verantwortung tragen muss, die er zeitweise in Houston inne hatte. Vielleicht findet er so auch seinen Distanzwurf wieder, der ihn in den Playoffs 2009 ins Rampenlicht katapultierte.

Der eigentliche Beweggrund dieses Trades ist aber eher zwischen den Zeilen zu finden - eine Art Sicherheit der Hornets, dass Pauls Wechselgedanken tatsächlich ad acta gelegt sind. Wieso hätte man sonst Aufbautalent Darren Collison getradet? Eben. Die vermeintliche Versicherung der Hornets für den Super-GAU ist hinfällig geworden, man hat für ihn, kombiniert mit dem insgesamt doch enttäuschenden James Posey, einen sehr guten Spieler bekommen und kurz- wie langfristig die Perspektiven am nicht nur von sportlichen Krisen geplagten Golf von Mexiko erhöht. Mir gefällt der Trade jedenfalls außerordentlich gut, sofern noch mindestens ein Backup für Paul den Weg nach New Orleans findet, was aber machbar sein sollte.

Wie gut Collison ist, dass er als ernsthafte Versicherung für Pauls Abgang galt, kann sich jeder ausrechnen. Insofern dürfen sich die Fans der Pacers freuen, nach Jahren der Wechselspiele auf der Eins mit Tinsley, Ford und Jack endlich den Aufbau gefunden zu haben, der auf Jahre hinaus die Geschicke im Hoosier State leiten kann. Dass er das auch noch für einen Spottpreis tut, wie Kollege Flo Holnburger in einem gelungen Portrait feststellte, macht die Sache natürlich noch viel besser. Posey musste wohl als Sidekick aufgenommen werden, da sein Vertrag nach seinen Verletzungen viel zu hoch datiert und in New Orleans ein strikter Sparkurs vorgesehen ist (oder war?). Da er aber dem Team dennoch Erfahrung und vor allem so etwas wie defensive Mentalität geben kann, muss er nicht der schlechteste Fit für die Pacers sein. Ob der Trade für den kurzfristigen Erfolg - sprich: Playoffteilnahme - taugt, muss abgewartet werden. Der langfristige Effekt ist aber um einen jungen Kern mit Danny Granger, Roy Hibbert oder Brandon Rush nicht zu verachten und kann dazu führen, dass in absehbarer Zukunft endlich wieder richtig guter und vor allem erfolgreicher Basketball in Indianapolis zu sehen sein wird.

(Photos by JMRosenfeld & B. Tse | License: Attribution-Share Alike 2.0 Generic)

Oktober 2010

|27. Oktober|

• Boston - Cleveland - Nach der kräftezehrenden Partie gegen die Miami Heat in den eigenen vier Wänden geht es für die Celtics weiter westlich Richtung Cleveland. Für die Cavaliers ist das ihr erstes Heimspiel in der neuen Saison. Ihr erstes ohne LeBron James. Die Mannschaft wird mit Sicherheit befreit aufspielen, um zu zeigen, dass man auch ohne den “König” guten Basketball spielen kann. Ob es allerdings gegen den Eastern-Conference Champion sofort gelingen wird, bleibt abzuwarten.

• Chicago - OKC - Es wird das erste Spiel für den Neuzugang der Bulls, Power-Forward Carlos Boozer sein. Wie wird sich der 28-Jährige im neuen System zurechtfinden? Und mit Oklahoma steht ein schnelles, junges und athletisches Team bereit, das in der vergangenen Saison stolze 50 Siege verbuchen konnte.

|28. Oktober|

• Washington - Orlando - John Wall - The Next Big Thing - bestreitet sein erstes Profispiel ausgerechnet gegen den Superman höchstpersönlich. Der Nummer Eins-Pick des NBA-Drafts ist furchtlos und pfeilschnell. Wenn er jedoch nicht aufpasst, kann es spätestens gegen Dwight Howard in der Zone böse enden. Vor allem für einen Rookie.

• Phoenix - Utah - Beide Teams verloren im heißen Free-Agent Sommer ihre Scoring-Option in der Nähe der Korbanlage. Amare Stoudemire wechselte für 100 Millionen US-Dollar zu den New York Knicks. Carlos Boozer verließ sein Team, wo er sechs Jahre lang auf Korbjagd ging, Richtung Chicago. Utah holte sich sofort Ersatz und verpflichtete Al Jefferson, der ähnliche Qualitäten besitzt.

|29. Oktober|

• Orlando - Miami - Erstes Heimspiel der Miami Heat. Und ja, die Heat werden in der kommenden Spielzeit viele Zuschauer in ihren Bann locken. Wie wird Miami mit dem Größenvorteil der Magic-Bigmen zurecht kommen? Howard wird alles daran setzen, die Zone sauber zu halten. Die Frage ist: kann der Rest seiner Mannschaft Dwyane Wade und James limitieren?

November 2010

|02. November|

• Orlando - New York - Nach dem Showdown in Miami geht es nördlich weiter nach New York, wo die Knickerbockers um die Neuzugänge Raymond Felton und Amare Stoudemire warten. Freuen dürfen wir uns auf das Duell der beiden Aufbauspieler Felton und Jameer Nelson. Der Wettkampf auf der Fünf wird auch spannend zu beobachten sein, wenn Stoudemire als Center auflaufen wird. Gegen Howard sehe ich für ihn allerdings keine Chancen.

|05. November|

• Chicago - Boston - Derrick Rose gegen Rajon Rondo. Carlos Boozer gegen Kevin Garnett. Diese und viele andere interessante Match-Ups erwarten uns in dieser Partie. Für die Bulls wird es ein Back-to-Back Spiel. Daher sehe ich die Celtics im Vorteil.

|08. November|

• Boston - Dallas - Die Boston Celtics besuchen im Rahmen ihres vier Spiele andauernden Auswärtstrips Dirk Nowitzki und seine Dallas Mavericks im American Airlines Center. In der vergangenen Spielzeit trennten sich die beiden Mannschaften mit jeweils einem Sieg in fremder Halle. In der ersten Partie ließen die Mavs Rajon Rondo nicht ins Spiel kommen und gewannen souverän. In der zweiten hingegen kreierte und punktete der Celtics Point-Guard nach Belieben. Rondo ist der Dreh- und Angelpunkt des Celtics-Angriffs.

|13. November|

• Washington - Chicago - Oder John Wall gegen Derrick Rose. Wohl die zwei schnellsten jungen Aufbauspieler in der NBA werden sich in diesem Duell nichts schenken. Insgesamt dürfen wir dieses Match-Up weitere drei Male genießen (22. Dezember, 28. Februar, 15. März).

|22. November|

• Orlando - San Antonio - Die Spurs und die Magic gewannen jeweils ein Spiel gegeneinander in den eigenen vier Wänden letzte Saison. In den beiden Partien konnte Dwight Howard dem Spiel seinen Stempel nicht aufdrücken. Sein Gegenüber, Spurs-Forward Tim Duncan, machte es besser und legte im zweiten Spiel solide 23 Punkte und acht Rebounds auf. Die zweite und letzte Begegnung findet am 23. Dezember in Orlando statt und wird vom US-Sender “TNT” übertragen.

Dwigh Howard, Orlando

Dezember 2010

|02. Dezember|

• Miami - Cleveland - Der König kehrt zum ersten Mal an seine alte Wirkungsstätte zurück. Besorgt Euch Popcorn, macht den Fernseher laut und genießt das Pfeifkonzert zu Beginn des Spiels und wenn James die Pille in seinen Händen hält. Die Cleveland Fans zählen schon nervös die Tage bis zu diesem Spiel.

|12. Dezember|

• Denver - New York - Viele Gerüchte kreisen zur Zeit um den Forward der Nuggets, Carmelo Anthony. Es wird behauptet, dass “Melo” spätestens im nächsten Sommer bei den Knicks auf Korbjagd geht. Gute Gelegenheit also, seine Skills im Madison Square Garden persönlich zu präsentieren.

|17. Dezember|

• Miami - New York - Das Super-Trio tritt zum ersten Mal in der berühmtesten Basketballarena der Welt auf. Viele Knicks-Fans werden verärgert in die Röhre schauen, da James sich für die Heat entschieden hat. Nichtsdestotrotz würde ich für eine Eintrittskarte zu diesem Spiel Einiges hergeben.

|25. Dezember|

• Denver - OKC/Chicago - New York/Boston - Orlando/Miami - Los Angeles Lakers - Herrlich. Am ersten Weihnachtstag gibt es Spiele satt die es in sich haben. Carmelo Anthony bekommt es mit dem Topscorer der vergangenen Saison zu tun. Mit dem Sieg über die Nuggets könnte Kevin Durant und seine Thunder dem Titel der Northwest Division viel näher kommen. Die Bulls und ihr Neuzugang Carlos Boozer treffen auf Amare Stoudemire und die Knicks. Spannendes Match-Up der beiden elite Power-Forwards. In den vergangenen Playoffs gewann Boston die Conference Finals gegen die Orlando Magic. Dwight Howard wird alles daran setzen, um den Grünen eins auszuwischen. Und zu guter Letzt das Preview auf die NBA Finals 2011 - Heat vs. Lakers. Mehr braucht man an dieser Stelle kaum sagen.

Januar 2011

|13. Januar|

• Miami - Denver - Carmelo Anthony trifft zum ersten Mal auf seine engsten Freunde. Diesmal alle gleichzeitig. Denn die Heat gastieren in Denver. Anthony wird neidische Blicke werfen. New York rückt immer näher?

|17. Januar|

• OKC - Los Angeles Lakers - Nicht vergessen ist die Erstrundenserie der Lakers gegen Thunder, als die jungen Wilden Los Angeles alles abverlangten. Durant wird aufdrehen und sein Team vielleicht zum Sieg führen. Aber da hat ein gewisser Herr Bryant noch etwas dagegen einzuwenden.

|30. Januar|

• Boston - Los Angeles Lakers - Endlich dürfen wir die beiden NBA-Finalisten wieder gegeneinander spielen sehen. Eines der meist erwarteten Spiele der Saison.

Februar 2011

|13. Februar|

• Los Angeles Lakers - Orlando - In den Finals 2009 zerstörten die Lakers die Bande von Dwight Howard. Der Weg zur Meisterschaft führt jedoch nur über die Lakers.

|18-20 Februar|

• All-Star Weekend in Los Angeles

|24. Februar|

• Miami - Chicago - Die “neuen” Big-Three werden sich gegen den Frontcourt der Bulls beweisen müssen. Vor allem Chris Bosh muss zeigen, dass er der Mann in der Zone sein kann.

Derrick Rose, Chicago

März 2011

|03. März|

• Denver - Utah - Vorletzte Begegnung der beiden Division-Konkurrenten. Sowohl Utah als auch Denver beendeten die vergangene Spielzeit mit 53 gewonnen Partien. Die Nuggets konnten sich trotzdem die Division-Krone sichern aufgrund einer besseren Heimbilanz. Dieses Jahr wird es noch enger, da auch Portland und OKC eine gr0ße Chance haben, die Northwest Division zu gewinnen. Wir freuen uns auf die spannenden Duelle in dieser Gruppe.

|10. März|

• Los Angeles Lakers - Miami - Letztes Aufeinandertreffen der beiden Supermächte vor den Playoffs. Wer startet mit einem Sieg, der in dieser Phase durchaus einen hohen Mehrwert trägt?

|14. März|

• Orlando - Los Angeles Lakers - Es wird schwer für die Orlando Magic im Monat März. Neun Auswärtspartien muss die Truppe von Headcoach Stan Van Gundy bestreiten. Das Spiel gegen die Lakers wird das vierte Auswärtsspiel in fünf Tagen sein. Bryant und Co. freuen sich auf der anderen Seite auf die nächsten sieben Spiele im heimischen Staples Center.

April 2011

|10. April|

• Boston - Miami - Letztes Heimspiel für die Truppe aus dem sonnigen Miami. Zu diesem Zeitpunkt geht es wahrscheinlich um nichts mehr. Viel mehr heißt es nun die Kräfte der Stars zu schonen, um für die Playoffs fit zu sein. Das gleiche gilt vor allem auch für die Rentnertruppe aus Boston.

Anzahl der Spiele im nationalen Fernsehen

1. Boston Celtics, 33
2. Miami Heat, 29
3. Orlando Magic, 29
4. Chicago Bulls, 27
5. Los Angeles Lakers, 27
6. Phoenix Suns, 25
7. Dallas Mavericks, 24
8. Denver Nuggets, 24
9. Oklahoma City Thunder, 24
10. San Antonio Spurs, 23
11. Portland Trailblazers, 21
12. New York Knicks, 18
13. Utah Jazz, 17
14. Atlanta Hawks, 14
15. Los Angeles Clippers, 12
16. Houston Rockets, 11
17. Golden State Warriors, 10
18. Milwaukee Bucks, 8
19. Washington Wizards, 8
20. New Orleans Hornets, 7
21. Sacramento Kings, 7
22. Charlotte Bobcats, 6
23. Memphis Grizzlies, 6
24. Philadelphia 76ers, 5
25. New Jersey Nets, 4
26. Cleveland Cavaliers, 3
27. Detroit Pistons, Indiana Pacers, Toronto Raptors, 2
28. Minnesota Timberwolves, 1

(Photos by jasonpierce, Keith Allison | License: Attribution-Non Commercial-Share Alike 2.0 Generic)

Es ist wohl die Horrormeldung für alle Knicks-Sympathisanten. Nachdem Isiah Thomas die traditionsreiche Franchise während seiner Herrschaft (2003-2008) in Schutt und Asche gelegt hatte, verkündete der Team-Besitzer, James Dolan, dass Thomas als Berater offiziell zurück ins Boot geholt werden soll.

Ein persönlicher Berater in Sachen Geld zum Fenster rausschmeißen, für den der sportliche Erfolg des Teams an der letzten Stelle steht. Wie fühlt man sich jetzt als Donnie Walsh? Auf gut deutsch: verarscht.

Er hat die Knicks ruiniert. Einzig und allein Thomas war es. Er dürfte sich nicht einmal in der Nähe des Madison Square Gardens befinden, geschweige denn wieder als “Berater” ins Öhrchen von Dolan geistreiche (Achtung Ironie) Ideen flüstern.

Aber anscheinend braucht Dolan einen Termin beim Psychologen oder er glaubt an die zweite Chance. Ob das allerdings bei Thomas zutrifft, wage ich ganz stark zu bezweifeln. Denn wenn jemand innerhalb von fünf Jahren immer und immer wieder die gleichen Fehler begeht, hatte dieser jemand schon seine zweite, dritte, vierte und fünfte Chance alles wieder gut zu machen. Das Ergebnis ist jedem bekannt.

Damals, im Frühjahr 2008, als Donnie Walsh das Ruder in New York übernahm, glaubten viele, dass Isiah Thomas nun endlich aus der heiligen Spielstätte verbannt wurde. Pustekuchen. Trotz allen Forderungen von Walsh, blieb Thomas. Dolan benutzte ihn im Hintergrund als seinen General Manager Nummer zwei. Auch als Thomas letztes Jahr den Trainerposten an der Universität von Florida akzeptierte.

Die Beziehung zwischen Dolan und Thomas ist sehr eng verstrickt. Genau deshalb konnte Donnie Walsh in den letzten Jahren seinen Nachfolger Chris Mullin nicht anheuern.  So viel zu Dolans Versprechen, dass Walsh die alleinige Entscheidungsgewalt besitzt. Will Dolan tatsächlich, dass Thomas wieder als General-Manager integriert wird?

Wie es aus einigen Quellen durchsickerte, schlug Dolan vor einige Wochen Thomas sogar als den nächsten General-Manager vor. Walsh war laut Berichten außer sich vor Wut und deutete sogar an,  in New York alles hinschmeißen zu wollen.

Weiterhin bereitet Walsh seine Gesundheit einige Probleme, weshalb er diesen Job wohl kaum noch allzu lange machen wird. Und da taucht Thomas urplötzlich auf. Ein Zufall?

Dolan meinte zwar selbst, dass Thomas nur als Berater aktiv sein soll. Doch das ist alles Schönfärberei. Thomas hat einen so hohen Einfluss auf Dolan wie kein anderer in der Organisation. Auch nicht Walsh oder Coach Mike D’Antoni.

Thomas arbeitete schon seit einigen Monaten an seinem Comeback mit den Knicks. Er war in Akron bei der elfstündigen Präsentation für die mögliche LeBron James Rekrutierung dabei. Weiterhin wurde Thomas dafür gelobt, dass er anscheinend viel dazu beigetrug, Free-Agent Amare Stoudemire an die Knicks zu binden. Stoudemire hatte allerdings vor seiner Zusage an die Knicks nie Kontakt mit Thomas aufgenommen.

Es geht sogar noch weiter: Thomas hat Gerüchten zufolge Dolan zugesichert, weitere namhafte Free-Agents nach New York zu lotsen. Genau das, was laut ihm Walsh nicht in der Lage war zu meistern. Und am Ende tauchte noch der Name von Carmelo Anthony auf.

Fortsetzung folgt…

(Photo by Keith Allison | License: Attributin Share Alike 2.0 Generic)

Und mit seinen 38 Jahren wird Shaquille O’Neal der älteste Spieler in Reihen der Celtics sein. Sein Namensvetter, Jermaine O’Neal, ist zwar nur “blutjunge” 31 Jahre alt. Doch körperlich ist “JO” sicherlich auf dem Niveau von Shaq einzuordnen. Ray Allen und Rasheed Wallace, beide 35 Jahre alt, Kevin Garnett (34) und Paul Pierce (32) - eine Rentnerbank, die sich durchaus sehen lassen kann.

Zusammen können sie über 70 Jahre NBA-Erfahrung vorweisen, fast 6.000 Spiele (sowohl reguläre Saison als auch Playoffs) und über 30 All-NBA-Team Auszeichnungen. Wenn es nur um die Ehrungen ginge, so würde die nächste Titelparade in den Straßen von Boston stattfinden. Ein wandelndes NBA-Museum.

Boston erhält einen 2,16 Meter großen und mindestens 150 Kilogramm schweren Centerkoloss, der sich immer noch über genug Aufmerksamkeit des Gegners unter dem Korb freuen darf. Solange “Lepreshaq” dort auch angepasst wird. Und wehe wenn nicht.

Im letzten Jahrzehnt dominierte O’Neal phasenweise das Spiel auf der größten Basketballbühne der Welt. Dass sich das Spiel derweil weiterentwickelt hat und viele athletische und agile Big-Men a la Dirk Nowitzki oder Pau Gasol, die in der Lage waren, nicht nur ihren Jumper sicher zu verwandeln, sondern auch ihren Gegner aus dem Dribbling heraus zu schlagen, in die Liga kamen, all diese Tatsachen kümmerten O’Neal recht wenig. Um es auf gut deutsch zusagen: Es ging ihm am Allerwertesten vorbei.

Shaq gastierte weiterhin in der Zone des Gegners und stopfte ohne Rücksicht auf Verluste. Wie viele Spieler sich nach seinen Aktionen seitdem beim Psychologen anmelden mussten ist nicht bekannt. Fakt ist: O’Neal hat einige auf seinem Gewissen. Im Laufe seiner 18 Jahre in der NBA veränderte er kaum etwas an seinem Spiel. Warum auch? Und in seinen hoffentlich letzten beiden ist es schon etwas zu spät.

O'Neal unterschreibt für zwei Jahre in Boston

Trotzdem muss man an dieser Stelle erwähnen, dass O’Neal stets weiß, wie er zu seinen Punkten kommt. Letztes Jahr erzielte er für Cleveland in nur 23 Minuten Spielzeit pro Partie im Schnitt solide 12,0 Punkte und schnappte sich außerdem noch 6,7 Rebounds. In der letzten Saison war Boston das zweitschlechteste Team, wenn es um die Reboundstatistik ging (die Warriors belegten den letzten Platz). Da ist auch ein Ray Allen zuversichtlich, dass O’Neal mit seiner Präsenz in dieser Hinsicht den Celtics unter die Arme greifen kann.

Dass O’Neal gegen Ende des Spiels mit Hack-a-Shaq auch in Boston rechnen muss, ist, denke ich, für niemanden mehr etwas Neues. Der “Shaqtus” wird wohl als einer der miserabelsten Freiwürfschützen in die NBA-Annalen eingehen. Aber auch diese Tatsache wird ihm “schnurzpiepegal” sein.

In der Verteidigung sieht es freilich nicht mehr allzu rosig aus für den LSU-Absolventen. Solange O’Neal sich in der Zone befindet, weist er kaum Defizite auf. Muss er hingegen das Pick-and-Roll verteidigen und sich aus seinem Biotop hinauswagen, fangen die Probleme erst richtig an. Die Verteidigung war die Stärke der Celtics in den vergangenen Jahren. Es ist nun die Aufgabe von Lawrence Frank, der die Rolle von Tom Thibodeau übernommen hat, O’Neal in das Konzept einzubinden.

Die Celtics gehen mit O’Neal sicherlich ein Risiko ein. Man baut darauf auf, dass der Rest des Kaders seine Schwächen kaschieren kann. Viel wurde im Vorfeld über sein neues Team spekuliert. Am Ende lag es eventuell auch an O’Neals hohen Gehaltsvorstellungen, dass sich die Entscheidung so in die Länge gezogen hat.

In Cleveland war er noch das letzte Puzzlestück zum Titel für LeBron James. In Boston gilt Shaq nur als eine Art Versicherung, da Starter Kendrick Perkins aufgrund einer Knieverletzung erst Mitte Februar auf dem Feld erwartet wird und Jermaine O’Neal auch nicht mehr auf dem Niveau agieren kann, wie noch zu seinen Pacers-Zeiten. Rasheed Wallace steht zwar aktuell noch im Kader der Celtics. Es ist allerdings ungewiss, ob der Power-Forward in der kommenden Saison für Boston auflaufen wird, da er kürzlich in Erwägung gezogen hat, seine Karriere beenden zu wollen.

Persönlich hätte ich mir gewünscht, dass O’Neal im Anschluss an die Saison in Cleveland sein NBA-Abenteuer nach 18 Jahren beendet. Aber es ist wahrscheinlich leichter gesagt als getan. Aus sportlicher Sicht kann man die Spieler durchaus verstehen, die sich vom Sport, den sie lieben und der sie zu Weltstars gemacht hat, nicht so leicht trennen wollen. Aber irgendwann mal sollte auch Schluss sein. Vor allem für Shaq, der sich sicherlich über fehlende Erfolge nicht beklagen kann.

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Es ist jedenfalls unbestritten, dass beide Teams relativ wenig Gründe hatten, etwas an der Kaderzusammenstellung zu ändern. Das betrifft vor allem die Lakers, die mit einer ohnehin relativ jungen Mannschaft zwei Meisterschaften in Folge feiern konnten und, solange Kobe Bryant weiterhin sein Niveau halten kann, auch kaum Anlass für gravierende Veränderungen sehen dürften. Da es aber nicht nur die Phrase “Never change a winning team”, sondern auch “Stillstand bedeutet Rückschritt” gibt, hat man das Team eher punktuell verändert, um den möglichen Threepeat zu erreichen.

Ein Problem, dass in den Playoffs mal wieder offenkundig wurde: Die Bank der Lakers gehört wahrlich nicht zu den besten der Liga. Gerade Jordan Farmar und Shannon Brown taten sich immer wieder schwer, den Spielaufbau zu leiten - und das, obwohl die Triangle Offense eher wenig von den Point Guards abverlangt. Aber mehreren Spielern fehlte schlicht und ergreifend das nötige Spielverständnis, Lamar Odom war mehr unkonstant als alles andere (die Serie gegen Phoenix mal ausgenommen) und Spieler wie Josh Powell oder Sasha Vujacic fragten sich wahrscheinlich selber, was sie teilweise auf dem Parkett machten. Um etwas Ordnung in die zweite Fünf zu kriegen, wurde Steve Blake geholt - für mich eine absolut geniale Verpflichtung. Blake ist ein erfahrener Aufbau mit tödlichem Distanzwurf, immerhin solider Defense und durchaus in der Lage, Platzhirsch Derek Fisher (der dem Werben Miamis widerstand) aus der ersten Fünf zu verdrängen. Überraschen würde es mich jedenfalls nicht. Mit seiner Verpflichtung war dann auch der Abgang von Farmar besiegelt, der nach Jahren der Stagnation ohnehin vorprogrammiert schien.

Ebenso dürfte Adam Morrison (ich gehe stark davon aus, dass die Lakers ihm nicht eine Verlängerung anbieten werden) und Josh Powell, der fortan in Atlanta die Bank wärmen wird, kaum eine Träne nachgeweint werden. Zumal die Ersatzleute Matt Barnes und Theo Ratliff das Niveau der Bank signifikant steigern werden: Barnes hat zwar eine recht unrühmliche Serie gegen die Celtics vorzuweisen, war aber durch eine Verletzung gehandicapt. Sonst ist er uns allen wohl am ehesten als tough guy in Erinnerung, der knallharte Defense spielt, jedem Ball hinterherhechtet und offensiv mindestens den Dreipunktewurf exzellent beherrscht. Keine schlechte Option, zumal die Lakers am Perimeter doch arge Verteidigungsprobleme kriegen bzw. keinen adäquaten Ersatz haben, wenn Ron Artest mal ausfällt oder ins Foul Trouble kommt. Theo Ratliff wird die Rolle von Josh Powell übernehmen - Handtuch wedeln, in der Garbage Time mal auf dem Parkett auftauchen und als mögliche Versicherung für eine erneute Verletzung Bynums gelten (der übrigens seine Knieoperation gut hinter sich gebracht hat und vielleicht endlich mal verletzungsfrei bleibt).

Alles in allem hat sich der Meister also in der Tiefe verstärkt, während beim Vizemeister die Vertragsverlängerungen von Pierce, Ray Allen oder Nate Robinson im Vordergrund standen. Die erste Meldung des Sommers, die wirklich Schlagzeilen machte, war aber der Rücktritt von Rasheed Wallace, der bis heute nicht endgültig geklärt scheint, da die Celtics wohl jegliche Überzeugungsarbeit leisten, die möglich ist. Wenn mir das jemand nach Ende der Regular Season gesagt hätte, hätte ich ihn übrigens für verrückt gehalten. So oder so hat man aber schon einen Ersatz gefunden - Jermaine O’Neal wurde zu meinem Schrecken unter Vertrag genommen und bildet mit Wallace - sofern dieser wieder zurückkehrt - das wohl bizarrste Big Men-Duo der Liga (ein Glück nur von der Bank aus). Was sich Boston dabei gedacht hat, weiß ich nicht, aber ich habe O’Neals Totalversagen in den Playoffs genauso gut in Erinnerung wie jegliche Unfähigkeit, Verantwortung in einem erschreckend schwachen Heat-Team zu übernehmen, das zweimal in Folge durch abnormale Leistungen Dwyane Wades in die Playoffs geführt wurde. Immerhin ist er in Boston wohl nur Option sechs oder sieben, weshalb er dann hoffentlich nicht allzu sehr enttäuschen kann.

Ähnlich unverständlich wie die Verpflichtung O’Neals finde ich den Abgang Tony Allens. Das hat aber mehr damit zu tun, dass Allen hinterher meinte, in Boston nicht genug geschätzt worden zu sein - bei aller Liebe, die ich ihm nach den ersten beiden Playoffrunden zugestanden habe: Wir reden hier immer noch über “Trick-or-treat-Tony”, wie ihn Bill Simmons taufte - über jenen Tony Allen, der reihenweise Layups auf den Ring setzte und unbeständiger als jeder andere Celtics-Akteur war. Ich bezweifle ohnehin, dass er in Memphis mehr Spielzeit sehen wird, aber was weiß ich denn schon. Immerhin haben die Celtics einmal nicht für einen Rollenspieler überbezahlt, ihn ziehen lassen und mit Daniels die potentiell bessere Variante behalten.

Macht summa summarum eine für die Lakers sehr gelungene Offseason und jetzt dürfen Leute auch gerne behaupten, dass sie eines der tieferen Teams der Liga sind. Die Neuverpflichtungen haben Sinn ergeben und lassen die Chancen Los Angeles’ auf den dritten Ring nacheinander nicht unbedingt kleiner werden. Boston hat das Problem, dass der Großteil des Teams altert, man hat mit O’Neal einen unbeständigen Center geholt und dazu die unerfreuliche Tatsache, dass in Miami ein sehr starker Konkurrent gewachsen ist. Die Maxime, das Team so zu belassen, kann man nach den letzten Playoffs durchaus verstehen, aber ich glaube eher, dass Boston ohne tiefgreifende Änderungen nicht noch einmal in einem Jahr Gegenstand eines solchen Eintrags ist, wenn es darum geht, die Offseason der Finalisten zu beleuchten.

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Nach über einer Stunde gingen der neue Headcoach der Hornets, der 38-jährige frühere NBA-Spieler Monty Williams, und General Manager Dell Demps zuversichtlich aus dem Gespräch mit ihrem Starspieler Chris Paul hervor. Demps bestätigte nach der Konversation, dass ihr Publikumsliebling und Franchisespieler in der kommenden NBA Saison 2010/2011 im Hornetstrikot auflaufen wird.

Das Ziel der beiden Parteien war klar und unmissverständlich formuliert worden: das Erreichen der NBA-Playoffs. Anscheinend haben die Argumente der New Orleans Hornets Verantwortlichen eine immens große Wirkung auf Paul hinterlassen. Denn der erst 25-Jährige äußerte sich optimistisch nach dem Treffen. Der Frust vergangener Tage schien wie vom Erdboden verschluckt worden zu sein.

Chris Pauls Vertrag endet mit Ablauf der Saison 2011/2012. Für das nächste Jahr besitzt er eine Spieleroption und kann somit aus seinem Kontrakt aussteigen, um als Unrestricted Free-Agent den Markt zu testen. Paul hofft auf eine erfolgreiche und vor allem lange Zukunft in New Orleans. Die Hornets verpassten in der abgelaufenen Saison zum ersten Mal nach drei Jahren wieder die Playoffs und belegten mit einer Bilanz von 37 Siegen bei 45 Niederlagen den letzten Platz in ihrer Division (Southwest-Division).

Mit von der Partie im gestrigen Aufeinandertreffen war zudem auch Pauls Agent Leon Rose. Rose traf sich in der letzten Woche mit zahlreichen Mannschaften (Orlando, Portland, New York), die sicherlich nichts dagegen hätten, Paul in ihren Reihen zu präsentieren. Es ist demnach kaum verwunderlich, dass es jeden Tag neue Trade-Gerüchte um seinen Schützling gab, da Rose mit diesen Aktionen immer neues Öl ins Feuer goß.

Denn bisher tat das Front-Office der Hornets nicht allzu viel, um die Mannschaft konsequent zu verstärken. Daher verwundert mich die Tatsache, dass Paul positiv gestimmt aus der Besprechung ging. Auf dem Free-Agent-Markt hat man bis dato nur Center Aaron Gray einen neuen Vertrag über zwei Jahre (mit Spieleroption) gegeben. Neue Akteure im Kader sind nur die Rookies Craig Brackins und Quincy Pondexter.

In der Summer League konnte vor allem der Letztere für etwas Aufmerksamkeit sorgen. Der 1,98 Meter große Forward verbrachte vier Jahre Jahre im College bei den Washington Huskies und legte in fünf Partien für die Hornets-Auswahl solide 15,2 Zähler auf. Laut Monty Williams war er außerdem einer der besten Verteidiger im Turnier.

In sein letztes Vertragsjahr geht der Serbe Peja Stojakovic. Er verdient in der kommenden NBA-Saison stattliche 15,3 Millionen US-Dollar. Stojakovic absolvierte in den letzten beiden Jahren nie mehr als 62 Spiele für seinen Arbeitgeber. Seine stärkste Waffe, der Distanzwurf, verschlechterte sich von Jahr zu Jahr. Zwar traf der 2,08 Meter große Small-Forward in der vergangenen Saison 37 Prozent von jenseits der Dreipunktelinie, doch konnte dieser Umstand kaum seine enormen Defizite in der Verteidigung ausgleichen.

Bleibt Chris Paul den Hornets treu?

Auch der litauische Power-Forward Darius Songaila wird nächsten Sommer Free-Agent. Ihm überweisen die Hornets in dieser Saison respektable 4,8 Millionen US-Dollar. So viel wird er wohl nie wieder während seiner NBA-Karriere verdienen. Allerdings ist Songaila ein gestandener NBA-Profi, der durchaus in der zweiten Fünf aufspielen kann.

Die beiden Akteure kommen zusammen auf über 20 Millionen US-Dollar an auslaufenden Verträgen. Man müsste nun Mannschaften finden, die bereit sind, für Stojakovic und Songaila besseres Spielermaterial zu opfern, um womöglich im kommenden Free-Agent-Sommer mehr Flexibilität zu erlangen.

Was die Jugendarbeit angeht, so hatten die Hornets im vergangenen Draft viel Glück. Sowohl der viel verschriene Aufbauspieler Darren Collison als auch Shooting-Guard Marcus Thornton entwickelten sich prächtig im Laufe der Saison. Als Chris Paul zeitweise ausfiel, zeigte Collison, dass er ohne Probleme ein NBA-Team anführen kann. Im Februar, März und April erzielte der 1,83 Meter kleine Point-Guard sehr gute 19 Punkte und über acht Vorlagen pro Spiel.

Auch der Zweitrundenpick, Marcus Thornton, zeigte in seiner Rookie-Saison, wozu er fähig ist. Mit 14,5 Zählern im Schnitt war er der drittbeste Scorer der Hornets hinter Paul und David West. Thornton überzeugte weiterhin mit seine starken Quoten aus dem Feld (45 Prozent) und aus dem Dreierbereich (37 Prozent).

Und die Entwicklung der beiden ist noch lange nicht abgeschlossen. Collison kann sicherlich noch wichtige Aspekte vom Spiel eines Aufbaus wie Chris Paul abschauen. Auch die jetzigen Drafties sehen auf dem Papier vielversprechend aus. Ob allerdings das Spielermaterial ausreicht, um die Hornets wieder in die Playoffs zu führen, lässt sich momentan nicht ermitteln.

Dazu muss das Trio um Chris Paul, David West und Emeka Okafor die Zügel in die Hand nehmen und eine perfekte Saison abliefern. Darüberhinaus muss ein Okafor mehr in die Offensive eingebettet werden. Der Center erzielte mickrige 10,4 Punkte pro Partie in der vergangenen Saison. Es waren in Okafors Karriere noch nie so wenige (Rookie-Saison: 15,1 Punkte pro Begegnung). Es kam mir zweitweise so vor, dass der Nummer-Zwei-Pick im Draft 2004 lustlos aufspielen würde.

Forward Julian Wright scheint in seiner Entwicklung stehen geblieben zu sein. Nach drei Jahren spielt er kaum eine Rolle in der Rotation der Hornets. Auch in der kommenden Spielzeit sehe ich für ihn wenig Chancen, da nun zwei weitere Rookies auf ihre Möglichkeit aufzuspielen warten.

Auch einen in die Jahre gekommenen James Posey sollte man an dieser Stelle nicht vergessen. Er ist immer noch eine solide Scoring-Option von der Bank, wenn auch nur beschränkt einsetzbar.

Schlimm sieht es natürlich nicht aus. Da gibt es Mannschaften, denen es noch deutlich schlechter geht. Momentan hofft man, dass die oben genannten Spieler eine bessere Saison spielen werden. Ein solider Small-Forward fehlt an allen Ecken und Enden. Die jungen Spieler brauchen noch Zeit. Quincy Pondexter könnte die Zukunft auf der Drei einläuten. Ich glaube jedoch fest daran, dass, wenn alles glatt läuft, mit diesem Kader mindestens das Erreichen der Playoffs möglich sein sollte. Wir lassen uns überraschen, ob das Hornets Front-Office noch etwas aus dem Hut zaubern kann.

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Dabei werden einige mit großem Staunen feststellen, dass kein einziger Spieler des sogenannten “Redeem Teams”, das während der Olympischen Spiele in Peking 2008 für alle Mannschaften der schlimmste Alptraum war, wie ein Tornado durch das Turnier fegte und sich am Ende die Goldmedaille sichern konnte, im diesjährigen US-Kader gelistet ist.

Es fehlen solche Spieler wie das “Super-Trio” aus Miami. Dwyane Wade war der beste Scorer der Amis vor zwei Jahren (16,0 Punkte pro Spiel). Die Athletik von LeBron James und Chris Bosh, die sich zahlreiche Rebounds abgreifen konnten, wird ebenso vermisst werden wie auch der Über-Athlet, der auf den Namen Dwight Howard hört.

Zusätzlich nimmt Kobe Bryant an diesem Event nicht teil. Der frisch gekrönte Finals-MVP mutierte damals zu einem überragenden Eins-gegen-Eins Verteidiger und brachte extra für die Olympischen Spiele seinen Körper in Topform, indem er mehrere Kilogramm Körpergewicht abnahm.

Williams

Erstklassige Floor-Generals wie Deron Williams (22 Assists in acht Spielen), Chris Paul (33 Assists in acht Spielen) und, allen voran, der Kopf der Mannschaft, Jason Kidd (16 Vorlagen in acht Spielen), bleiben daheim.

Es ist zwar unglücklich, dass kein einziger der genannten Spieler in der Türkei dabei sein wird. Auf der anderen Seite kann man die Akteure aber auch verstehen. Bryant spielte eine sehr lange Saison. Von Verletzungen blieb auch er nicht verschont. Ich frage mich immer, welchen Finger Kobe sich noch nicht verrenkt, angebrochen oder verstaucht hat. Eine Pause sei ihm gegönnt.

Auch Wade ließ kurz vor dem Ende der regulären Saison verlauten, dass es äußerst unwahrscheinlich wäre, dass der Heat-Star an der WM teilnimmt. Man kann über die weiteren Gründe nur spekulieren. Ich denke jedoch, dass sie sich eine Pause, vor allem auf der emotionalen Ebene, mehr als verdient haben. Denn viele vor dem heimischen Fernseher unterschätzen einfach die Strapazen einer langen NBA-Saison und kommen oft mit der Aussage daher, dass die Stars, die Millionen verdienen, doch bitte jeden Abend 100 Prozent geben und dazu noch in der Offseason ihr Land repräsentieren sollen. Das sagt sich so leicht. Aber genug von der Moralpredigt.

Nun, fragt ihr Euch, wer sind die Glücklichen, die den erfolgreichen Weg des “Redeem Team” fortsetzen sollen? Zuallererst besteht die Mannschaft der US-Amerikaner zur Zeit noch aus insgesamt 21 Spielern. Spätestens 48 Stunden vor der ersten Begegnung müssen sich die Coaches für 12 Spieler entscheiden. Nun aber die vollständige Auswahl kategorisiert nach Positionen.

Guards (Statistiken der Saison 2009/2010)

1. Chauncey Billups, (Denver) - 13 Jahre NBA - 1,91 Meter - 19,5 Punkte - 6,3 Assists - 44 FG%
2. Stephen Curry, (Golden State) - 1 Jahr NBA - 1,91 Meter - 17,5 Punkte - 5,9 Assists - 44 3PT%
3. Tyreke Evans, (Sacramento) - 1 Jahr NBA - 1,98 Meter - 20,1 Punkte - 5,8 Assists - 46 FG%
4. Eric Gordon, (LA Clippers) - 2 Jahre NBA - 1,91 Meter - 16,9 Punkte  - ,.0 Assists - 45 FG%
5. O.J. Mayo, (Memphis) - 2 Jahre NBA - 1,93 Meter - 17,5 Punkte - 3,0 Assists - 38 3PT%
6. Rajon Rondo, (Boston) - 4 Jahre NBA - 1,85 Meter - 13,7 Punkte - 9,8 Assists - 51 FG%
7. Derrick Rose, (Chicago) - 2 Jahre NBA - 1,91 Meter - 20,8 Punkte - 7,2 Assists - 45 FG%
8. Russell Westbrook, (OKC) - 2 Jahre NBA - 1,91 Meter - 16,1 Punkte - 8,0 Assists - 42 FG%

Was sofort ins Auge fällt, ist die Tasache, wie jung doch die Auswahl der Guards ist. Chauncey Billups wirkt mit seinen 13 Jahren NBA-Erfahrung wie ein pensionierter Basketballspieler. Seine Abgeklärtheit und Coolness wird dagegen sicherlich Früchte tragen. Auch wird er regelmäßig mit Rat und Tat den jungen Wilden helfen, das Spiel außerhalb der “eigenen vier Wände” zu verstehen und zu verinnerlichen. Ich denke somit ist Billups fast schon gesetzt und wird in der letzten 12 vertreten sein.

Rondo

Viele außerordentlich gute Passer sind in der Auflistung vertreten. Rondo, Rose und Westbrook sind an dieser Stelle zu erwähnen. Es ist jedoch schwer einzuschätzen, wer besser für den “anderen” Stil Basketball zu spielen geeignet ist.  Tyreke Evans hätte aufgrund seiner Größe gute Chancen auf der Eins. Rondo ist ein typischer Spielgestalter. Sein Schwachpunkt ist der fehlende Dreier. Eric Gordon und Stephen Curry sind ausgezeichnete Dreipunktspezialisten. Können sie das Spiel damit auseinanderziehen und somit die Zonenverteidigung, die oft in Europa praktiziert wird, knacken, wäre dies die halbe Miete. Denn man kann nie genug Schützen im Team haben. Was mich etwas stutzig macht, die letztgenannten und viele andere auch, verfügen über keinerlei Erfahrung im US-Team. Es wird interessant zu beobachten sein, wie sich die einzelnen Spieler auf die neue Situation einstellen können.

Forwards

1. Kevin Durant, (OKC) - 3 Jahre NBA - 2,06 Meter - 30,1 Punkte - 7,7 Rebounds - 47 FG%
2. Rudy Gay, (Memphis) - 4 Jahre NBA - 2,03 Meter - 19,6 Punkte - 5,9 Rebounds - 46 FG%
3. Danny Granger, (Indiana), 5 Jahre NBA - 2,03 Meter - 24,1 Punkte - 5,5 Rebounds - 36 3PT%
4. Jeff Green, (OKC) - 3 Jahre NBA - 2,06 Meter - 15,1 Punkte - 6,0 Rebounds - 45 FG%
5. Andre Iguodala, (Philadelphia) - 6 Jahre NBA - 1,98 Meter - 17,1 Punkte - 6,5 Rebounds - 44 FG%
6. David Lee, (Golden State) - 5 Jahre NBA - 2,06 Meter - 20,2 Punkte - 11,7 Rebounds - 54 FG%
7. Kevin Love, (Minnesota) - 2 Jahre NBA - 2,08 Meter - 14,0 Punkte - 11,0 Rebounds - 45 FG%
8. Lamar Odom, (LA Lakers) - 11 Jahre NBA - 2,08 Meter - 10,8 Punkte - 9,8 Rebounds - 46 FG%
9. Amare Stoudemire, (New York) - 8 Jahre NBA - 2,08 Meter - 23,1 Punkte - 8,9 Rebounds - 56 FG%
10. Gerald Wallace, (Charlotte) - 9 Jahre NBA - 2,01 Meter - 17,5 Punkte - 9,0 Rebounds - 45 3PT%

Durant

Im Schnitt haben die Forwards zwei Jahre mehr auf dem Buckel als die Guards. Gute Chancen ins endgültige Team zu schaffen hat vor allem Thunder-Star und Topscorer der NBA Kevin Durant. Für ihn sollten meiner Meinung nach viele Plays gelaufen werden, weil der Schlacks ein ungemein gefährlicher Scorer ist. Er ist schnell und wendig für seine Größe (wird kleiner gelistet, als er eigentlich ist). Lässt man ihm zu viel Platz, verwandelt er den Wurf ohne mit der Wimper zu zucken. Klebt man hingegen an ihm, zieht er vorbei. Auch das physische Spiel ist er gewohnt. Denn wer in der NBA die Topscorerkrone sein Eigen nennen darf, der hat wohl schon alles an Verteidigungs-Varianten gegen sich gesehen. Hätte er noch den Körper von LeBron James und ich möchte mir nicht ausmalen, was er mit seinem Gegenüber anrichten würde.

Darüber hinaus wird Amare Stoudemire mit hoher Wahrscheinlichkeit mit in die Türkei reisen. Er ist ein miserabler Verteidiger und dadurch öffnet sich eine enorme Schwachstelle im Spiel der US-Boys. Ob die Center in der Lage sein werden, die Fehler ihrer Vorderleute auszumerzen, dazu kommen wir später.

Dafür kann Amare am offensiven Ende überzeugen. Er wird einer der athletischsten Spieler bei dieser WM sein. Das “Redeem Team” gewann seine Spiele durch starke defensive Präsenz auf dem Feld. Wenn man sich die aktuellen Spieler so anschaut, so stelle ich zumindest fest, dass es kaum einen Lockdown-Verteidiger gibt. Rondo, Westbrook und evtl. ein Gerald Wallace könnten in der Defense für Akzente sorgen (wenn sie es denn ins Team schaffen). David Lee und Kevin Love sind starke Brettspieler, dafür recht unterdurchschnittlich in der Verteidigung. Lamar Odom ist ein Allround-Talent und wäre womöglich für das Spiel bei der WM besser geeignet.

Center

1. Tyson Chandler, (Dallas) - 9 Jahre NBA - 2,16 Meter - 6,5 Punkte - 6,3 Rebounds - 57 FG%
2. Brook Lopez, (New Jersey) - 2 Jahre NBA - 2,13 Meter - 18,8 Punkte - 8,6 Rebounds - 50 FG%
3. Robin Lopez, (Phoenix) - 2 Jahre NBA - 2,13 Meter - 8,4 Punkte - 4,9 Rebounds - 59 FG%

B. Lopez

Bei den Centern sollte es einzig und allein Brook Lopez ins Team schaffen. Ansonsten kann es gut sein, dass die Amis Small-Ball praktizieren und Lopez als Absicherung gelten darf, wenn der Gegner mal groß spielt und es nicht reicht, diesen mit purer Schnelligkeit und Athletik zu bezwingen.

Wie seht Ihr die Situation um den derzeitigen US-Kader? Wer schafft es Eurer Meinung nach und wer sollte lieber Zuhause bleiben? Ich freue mich auf eine interessante Diskussion.

Wichtige Termine:

• Training Camp: 24 August (Athen)
• Freundschaftsspiel gegen Griechenland: 25 August (Athen)
• FIFA WC: Erstes Spiel gegen Kroatien: 28 August (Türkei)

(Photo by whateyesee13 | License: Attribution-Share Alike 2.0 Generic)